国親にとっては反対勢力を一掃する好機であった。

私闘であれば処罰の対象になるが、その点も抜かりはなかった。

脅迫と賄賂により、追補史を兼任していた当時の国司から、討伐の委任状をとりつけていたのだ。

 

凶党を倒したとして、宗我部国親は船越満仲や賛同した者たちが所有していた領地、財産を報奨として受け取った。

 

新しい郷司には、満仲が税をごまかしていたと証言した領主が選ばれた。

忠信のよく知る男である。

それ以降、郷司や保司をはじめ多くの土豪がなびき、口を閉じた。その後、多祁理宮の巫女の呪に倒れたが、回復したここ三年、精力的に動いてきた。

阿岐国に敵はいなくなった。

 

国親のやり口は、この地で生きてきた自分たちの方がよく知っている。

もう一度、進言しなければならないだろう。

たとえ、それが主人の怒りを買い、最後の務めとなろうとも。外が明るくなってきた。

もうじき陽が昇る。植髮

 

胡坐をかき、目の前の三寸四方に切りだした美しい木目の檜を手に取った。

伐採された木の根元からとったものだ。

じっと見つめていると、削りだすべき物の形が浮かび上がってくる。

左手がもう少し、いうことを利くようになれば彫ってみよう。

 

「たのんだよ、三郎。わたしは、お邸の夕餉の支度があるからね」

しびらをはずしながらヨシが三郎に声をかける。

 

独楽の手入れに余念がない三郎は、あいかわらず振り返りもせずに声だけを返す。

「柴刈りと畑の水やりはやっておくで」

「助かるよ」

 

ヨシが出て行くのを待っていたかのように、三郎が、すり寄ってきた。

「知っておったかイダテン。お邸では……」

石なごでひとり遊びをするミコを横目で眺め、

「お邸の夕餉には菓子もついておるそうじゃ。うらやましいのう」

とつぶやいた。

 

もったいぶって声をひそめるから何事かと思えば、また、食べ物の話だ。

そのような話をされても答えようがない。

 

同意が得られないのが不満らしく、三郎は面白なげに立ち上がった。

「行くぞ」

ミコに言っているのだろうと聞き流していたが、そのミコがイダテンを見つめている。

 

無言で見上げると、三郎と目があった。「歩けるのは知っておるぞ、時おり抜け出しておろうが」

 

気がついても不思議ではないが、ならば、どうして放っておくのだろう。

三郎といい、名も知らぬ監視役といい、鬼の子が何をやらかすかと心配ではないのだろうか。

 

「おれは良い」

そっけなく答えると、三郎は、わざとらしくため息をついて見せた。

 

「おまえが良くても、わしが困るのじゃ。飯を抜かれたうえに殴られるのだぞ。おかあは、ああ見えて結構、力が強いのじゃ。しかも頭痛持ちでな。そのようなそぶりのときには特に用心が必要じゃ。機嫌を損ねようものならすぐに平手が飛んでくる。一度など、拳が飛んできたのだぞ」

 

話が長くなりそうだ。

切り上げようと、

「柴刈りか？」

と、問うと、三郎は腕を組んで不敵に笑った。

 

「そんなものは後回しじゃ。ぐずぐず言うな、誰がおまえの看病や世話をしたと思っておる」

寝こんでいた時のことは覚えていない。

 

以外な言葉に三郎の顔をまじまじと見た。

三郎は、ふてくされたように空を見あげる。

「まあ、実際に世話をしたのはおかあで、助けたのは姫様じゃがな」

 

三郎は腕を腰におき、大げさにため息をついて見せる。

「……いや、母上じゃ、母上……なんとも面倒じゃのう」

 

「さて……」

と、打ってかわって三郎は笑顔を見せ、声を張った。「改めて名のろう。わしの名は三郎じゃ。鷲尾三郎という――おまえの名はなんという？　イダテンは仮名（けみょう）か？　それとも字（あざ）か？」

 

言っている意味がわからない。

イダテンはイダテンだ。

 

そう答えると、三郎は、ふむ、と頷き、

「ほかに名はないのだな。ならば、そのように呼ばせてもらおう」

元服もまだ先であろう、と続けた。