もっとも、二人が敵に撃たれるようなことはないだろうし、かなり健康的な体のつくりをしていて、しかも健全で健康的な食生活の上に生活そのものが健康的なようだから、生活習慣病であろうがそれ以外の病であろうがぽっくり死ぬようなことはなさそうではあるが。

 

　ってか俊冬と俊春、二人で向き合ってなんか激しくいい合いをしていないか？

 

　もしかして、昨日の喧嘩のつづきでもしているのであろうか？

「　丘の頂上は、さほどひろくない。しかも、さえぎるものがなにもない。

 

　つまり俊冬と俊春は、とっくの昔におれたちがきたことに気がついているってわけである。

 

　とはいえ、子宮環 かれらのことである。たとえおれたちが隠れて忍びよっていたとしても、気がつくのではあるが。

 

　相棒が、脚許からおれをみあげている。

 

「ああ、そうだな。ぽちのところにいきたいよな」

 

　ジェラシーなんてことはないぞ。

　うん、そうだ。ジェラシーなんて、ひとっかけらもない。

 

　無理矢理、斎藤に負けぬほどのさわやかな笑みをにはりつけてみた。

　相棒のまえで両膝を折り、俊春メイドの首輪から綱をはずしてやる。

 

　相棒は、二人のもとへさっさと駆けていってしまった。

 

「主計。話があるのは、おれだけではない。あいつらも、おまえに話があるそうだ」

 

　えっ、なんだって？

 

　副長からの話とはこれからのことで、それはさっきのやりとりでもうおわったのかとばかり思っていた。

 

　俊冬と俊春からも、さらに話があるというのか？

 

　めっちゃ警戒してしまう。

 

「ならば、わたしはおらぬほうが……」

 

　突然の「話があるの」っていう展開に絶賛ドキドキ中のおれの横で、斎藤がひかえめにいいかけた。

 

「いや、斎藤。おまえにもきいてもらいたい。あいつらも、おまえにもきいてもらいたいっていっている」

「はぁ……」

 

　斎藤も、さわやかな笑みをこわばらせている。

 

　副長や双子から、いつものおちゃらけた、もといパワハラっぽい、もといいじりいびりいじめるっぽい雰囲気とはちがうものを、斎藤も感じているにちがいない。

 

「おい、おまえたち。なにをもめている？いいかげん、仲良くしたらどうだ。ったくもっと素直になりやがれ、ええっ？」

 

　相棒は副長が怒鳴っている最中でも、俊冬と俊春のまわりをうろついている。

 

　それはまるで、寡黙なお父さんが兄弟喧嘩をする息子たちを無言で威圧しているかのようだ。

 

　二人は、その副長の怒鳴り声でぴたりと口をとじた。それから、体ごとこちらにむきなおると、副長に頭をさげる。

 

「ぽちが、いうことをきかぬのです」

「たまが、いうことをきいてくれぬのです」

 

　二人は、同時に相手の非を訴えた。

 

　こういうところは、さすがに息がぴったりあっている。

 

「いいではないか。たま、すこしはぽちのいうことをきいてやれ。ぽち、すこしはたまのいうことをききいれてやれ」

 

　副長は、イケメンに苦笑を浮かべて兄弟喧嘩の仲裁を試みた。

 

「承知」

「承知」

 

　なにせ副長の命令である。

　俊冬と俊春は、本当は承知していなくってもそう応じるしかない。

 

　それから二人は同時ににらみあい、おなじタイミングでふんと鼻を鳴らした。

 

　シンクロどころか、タイミングがぴったりすぎる。

 

　なんやかんやあっても、やっぱ双子なんだ。

 

「島田たちものちほどやってくる。いまのうちに、話をおえておこう」

 

　副長が俊冬と俊春にいうと、二人は同時にうなずいた。

 

　いよいよである。

 

　心臓の鼓動がますますはやくなっている。おれの横で、斎藤が固唾をのんだのが感じられる。

 

「まずは、おれからの話だ。主計、おまえのことだ」

 

『おまえのこと』、だって？

 

　もしかして、相棒の散歩係をクビになってしまうとか？解雇通知を、叩きつけられてしまうのか？

 

　そうだよな。最近、相棒の相棒は俊春だし、おれってば散歩係の務めすらできていない。

　それどころか、場の雰囲気をあかるくするのだって、うまくできていないかも。

 

　それをいうなら、笑いの一つもとれていないんじゃないのか？

 

　だ、だめだ……。

 

　心当たりがありすぎて、解雇通知を叩きつけられてもおかしくない状況ではないか。

 

　いやいや。よくよくかんがえれば、解雇通知ならまだマシかもしれない。

 

　腹斬れっていわれたら？いや、それもの死に方としてはまだマシである。

 

　ならば、だれかに殺らせる。

 

　ううっ……。

 

　そういえば、このメンバーは……。

 

　斎藤といい俊冬と俊春といい、いずれも暗殺はお手のものじゃないか。ついでにいうならば、暗殺じゃなくって正々堂々の斬り合いのすえに斬ってしまうっていうのも、お手のものである。

 

　だからこそ、このメンバーなのか？

 

　この三人を相手に、生き残れるなんてことはまずない。

　いますぐ地球が爆発するとか、そこまで大規模じゃなくっても、大地震で日本が沈没するとか、そんなことでもないかぎりは……。

 

　だ、だめだ。

 

　俊冬と俊春にいたっては、たとえ地球が爆発しようとも、フツーに宇宙遊泳していそうだ。

 

　どっちにしろ、おれは死んでしまう。

 

「主計。おまえ、物語りでも書いたらどうだ？」

「はい？いいえ、だめですよ、副長。いくらおれがガチの文系でも、創作活動するほどイマジネーションがわくわけではありません。それだったら、まだお笑いを目指したしたほうがましかも……。でも、やっぱそれもダメですね。芸の道は、剣術以上に険しいですし。創作活動にしろ芸の道にしろ、それだけで喰っていけるのは、ほんの一握りですものね」

 

　どんなことでも、それだけで喰っていこうと思えば大変である。そりゃぁ、この

誤った情報が耳にはいれば、それを信じるのはあたりまえのことである。それこそ、ここにはテレビもラジオも新聞雑誌もネットもないのである。自分自身で情報を仕入れたり確認する術がない以上、周囲の言葉を信じるしかない。

 

　ゆえに、会津侯が楽観的であってもおかしくない、という結論にいたった。

 

 

　町がこれだけ人気がないということは、人々のおおくがはやめによその土地へと逃げていったのかもしれない。

 

　なぜなら、避孕藥香港 非戦闘員のほうがよほど情報通だからである。

 

　まえをあるく副長と斎藤の背をみつつ、会津侯が去ってから眠るまでにいえなかったことを、勇気をだしていおうと決意した。

 

　これだけは、いっておかなければならない。厳密には、謝罪をしなければならない。

 

　それは兎も角、いまのこの状況について、周囲の者は現実ではなく現実をオブラートに包むか、最低限のことしか会津侯に伝えていないのかもしれない。を感じるので、左脚許をみおろした。

 

　相棒が、いつもの定位置からおれをみあげている。

 

　俊春がいないから、いまはおれの側にいるしかないのである。

 

　に、わずかながら勇気をもらったような気がする。

　

　そういえば、ついさっきはおれの腹の上にのっかっていたし、ちょっとはおれのことを認めてくれているってことなのであろうか。

 

　相棒の突然のフレンドリーさにぶっ飛んでしまっていたが、さっきなにか夢をみていた気がする。

 

　懐かしいような、それでいてミステリアスな……。

 

　思いだせない。

 

　まぁ、いいか。すくなくとも、いまはそんな夢を思いだしている場合ではないからな。

 

「あの、斎藤先生……」

 

　だからこそ、気がくじけぬうちにそう呼びかけてみた。

 

　斎藤は、あゆみをとめることなく横顔をこちらへ向けた。副長もまた、あゆむ速度をゆるめることなく、イケメンの右半分をこちらにみせつけてくる。

 

　そして、二人が同時に横へずれて間をあけてくれたので、相棒とおれは自動的にその間にはいるしかない。

 

　なんか、親密な二人の関係に無理矢理土足であがりこんでしまっているようで、ビミョーな気分に陥ってしまう。

 

「主計、新八さんにいわれなかったか？『気にするな』、とな」

 

　右側から斎藤がいってきた。そのには、いつものようにさわやかな笑みが浮かんでいる。

 

　かれのそのは、思い悩んだ末に決断してそれを公表したことで、すっかり満足しきっているっていうふうにうかがえる。

 

　それであったら、おれもまだわずかながらでも救いになるのだが。

 

「ええ、いくども。それでもやはり、おれが告げなければ、永倉先生も斎藤先生も、副長についていかれましたよね？」

 

　ぜったいにそうしているはずである。ついでに、死ぬはずだった原田もついてきているはずなのだ。

 

　とくに原田の死の原因は、新撰組から抜けて靖兵隊に入り、そこを抜けて江戸にもどったからである。

　

　かれがから新撰組を抜けずにずっといっしょにいたのなら、それはそれで死を回避できたのかもしれない。

 

　逆にいうと、たとえいま、戦じたいからはなれて丹波にいるとしても、心臓発作とか強盗とか敵にみつかるとか地震や火事とか、不慮の事故や病気や自然も含めた災難に見舞われるとか、死ぬなんてことがあるかもしれない。

 

　なにが正解で確実か、なんてことはだれにもわからない。

 

　斎藤はおれの問いをスルーするつもりなのか、あるいはこたえられないのか、兎に角だんまりをきめこんでいる。

 

「申し訳ありません。おれがいらぬことをいったばかりに、斎藤先生の本意ではないことを強いてしまいました」

「謝罪は必要ない」

 

　かれは、ぴしゃりといった。再度、そちらへを向けると、さわやかな笑みなどかけらもないかれのをきかなかったとしても、わたしは会津に残る選択をした。それは、副長も同様だ。わたしが申さずとも、副長はわたしを残したはずだ」

「それは、おれに気をつかって……」

「まぁ、きいてくれ」

 

　おれがいいかけたところを、かれにぴしゃりとさえぎられた。

 

「さきほども申したとおり、わたしは会津侯にも近藤局長や副長にも恩がある。うまく申せぬのだが、会津侯にはそれを返さねばならぬ気がするのだ。だが、近藤局長や副長には、なにかをして恩を返さずとも、わかってくれている気がしている」

 

　かれは、そこで言葉をとめた。

 

　おれの左側では、副長がずっとおしだまっている。

 

　この意外すぎる立ち位置は、正直居心地がよくない。

 

　土方歳三と斎藤一に相棒とおれがはさまれ、しゃべりの副長は一言も言葉を発しないし、さほどしゃべりではない斎藤がしゃべくりまくっている。

 

　もしかして、斎藤は先日の白虎隊の隊士たちへの説得の際、俊春の腹話術の人形役なって以来、しゃべりスキルにでも覚醒してしまったのであろうか。

 

　ってかんがえてしまうほど、かれの独壇場はつづく。

 

「主計、いまの意味がわかるか？否。きっとわかってはもらえぬであろうな」

 

　かれは一応、おれに尋ねているようだ。が、どうやらおれの返答はいらないらしい。

 

「たがいに信頼しあっているというかなんというか……。いや、会津侯のことを信頼していないとか、会津侯から信頼されていないという意味ではないぞ。なんというか……。そう、恩を返すとか返さぬとかせずとも、心を許しあっている。これだ。まさしく、これなのだ」

 

　かれは、そこでやっと着地したようだ。

 

　なにゆえか、ホッとしてしまう。

 

『ちゃんと自分の気持ちを伝えられてよかったね』

 

　いい子いい子しながら、かれをほめてあげたい。

 

「ゆえに、わたしは残りたいのだ。と申しても、おまえにはよく理解できぬであろうな。これは、副長とわたしとの間であるがゆえに成り立つのだから」

 

　かれには、まだ主張したいことがあるみたいだ。

でおれのまえに立った。 　心の準備をするっていうよりかは、ついついかまえてしまう。 　会津侯といえば、知事、いや、閣僚クラスの人である。 　いろんな意味でドキドキしてしまう。 　って緊張しているところに、おれの眼前に差しだされた掌……。 　はい？ 　お、おれだけ握手？ 　さきほどの副長へのハグ同様、ショックをうけてしまった。 「戯れだ」 　そのつぶやきとともに、ハグされた。 　ってか、おれってば会津侯にまでいじられてる？ 　さらにショックをうけてしまった。 「相馬。俊冬や俊春、兼定とともに土方と新撰組を頼むぞ」 　耳にささやかれた。 　そのささやきは、おれがいじられているかもってことよりもショックをあたえた。 　会津侯は、混乱しているおれからはなれてしまった。 　避孕丸 おれは、会津侯にハグしかえすことすらできなかった。 　 　それどころか、俊冬と俊春とともに去ってゆく会津侯の背を、ただ呆然と見送るしかなかった。 　去りぎわ、副長が俊冬と俊春になにやら話をしていることには気がついた。が、混乱しまくっていてヨユーがまったくなかったので、意識はすぐに自分自身にむいてしまった。 「斎藤、話はあとだ。すぐに全員を呼んでこい。話をしておかねばならない」 　副長は会津侯を見送った後、すぐさま斎藤にそう命じた。 　 　戦によるつかれで、とっくの昔に夢のなかである隊士もおおかったようである。ほとんどの者が眠いをこすりながら、あるいは寝とぼけてふらふらしつつ厩に集まってきたのは、副長が命じてから十五分も経っていないころであった。　伝習隊は、ほかの大部屋で眠っているそうだ。 　副長LOVEの大鳥も、今宵ばかりはさすがにつかれて眠っているという。 　集まってきた隊士たちか、厩のまえにならんでいる。そのなかには、当然のことながら市村と田村、沢と久吉もいる。 　副長は、全員を見渡しながら事情を説明した。 「斎藤と三番組に残ってもらうつもりだ。しかし、これは強制じゃない。三番組のなかで、もしもついてきたいがいれば、ついてきてくれ。あるいは、三番組以外のがいれば、ついてきてくれ。あるいは、三番組以外のたちの反応はわかっていたのである。ゆえに、なにもいわずにそういった。 　そして、残りたいという者はいない。 　で、そうそうに解散となった。 　朝は、寝坊してもいいということになった。動きつづけてきた、せめてものご褒美である。 　俊冬と俊春が、会津侯を見送ってから再度物見にゆく。その結果次第では、半時（約一時間）でも一時（約二時間）でも、体を休めることができるかもしれない。 　隊士たちは、それぞれの寝床へともどっていった。 　とはいえ、布団はなく、一人当たりのスペースも狭すぎる。みな、体を丸めるようにして雑魚寝をするしかない。 　それでも、地面の上に筵敷いたり、筵すらない状態で身を横たえるよりかはよほどマシであろう。 　斎藤やおれとの話は、起きてからにするらしい。 　おれたちも、とりあえずはひと眠りすることになった。 　俊冬と俊春には申し訳ないが、もう立っているのも正直つらい。ってか、瞼をひらけているのも限界である。 　それは、副長も同様のようである。 　 　いつもだったら、書状を読んだり書いたりする副長なのに、このときばかりはめずらしくゴロンと横になると、ソッコーで鼾をかきはじめた。 　イケメンでも鼾をかくのである。 。おまえにもどってきてもらいたいし、剣道でも活躍してもらいたいって思っている。その気持ちにかわりはないが、おまえ自身のことをかんがえると、やはりいまの環境のほうがいいのかもしれんな」 　ある夜、 「なぁ、が相棒に沢庵をやりながら、そうつぶやいた。 　 　おれをみることなく、相棒のまえで両膝を折り、相棒の頭をなでつづけているの小ぶりの背は、いつにもましてさみし気にみえる。 「兼定が護ってくれる。なぁそうだろう、兼定？おれでは、護りきれない」 　つづけられた言葉に、すくなからず動揺した。 のせいではない。 　 　おれがしくじったからである。 　なにかいわねば、と口をひらきかけたとき、 　おれが心臓のちかくを撃たれて死線をさまよったのは、なにもの仇は、あいつらがとってくれる。あいつらなら、ぜったいにやってくれる。そして、肇のことも護ってくれる」 　そのささやき声は、おれにというよりかはが自分自身にいいきかせているようだ。 とは、おれの親父のことにちがいない。 　混乱しているおれにはなにもいわず、は、訓練所のボロボロのアルミ製の扉をひらけ、でていってしまった。 　なにかがのっている。お、重い。体の上で、なにかが足踏みをしている感覚……？ 　はっとした。覚醒したっていっていい。 「ギャーッ！」 　ちいさなおれが、おれをみている。叫んでから、おれをみているおれが、