ＢＬ関係ではありませんので」

　そのとき、伊庭が断言した。

『まだＢＬ関係ではない』

『まだ』、という一語が、頭と心のなかで反響しながらリピートされまくっている。

「よかったな、主計。まだがあるではないか」

「さよう。もっと積極的にすべきだ」

　島田と蟻通が声をかけてくれた。

「主計、子宮環 そうだぞ。押しまくれ。押して押して押しまくって、さらには押し倒しまくってモノにしろ。おれみずから応援してやる。ありがたく思え」

　さらには、副長が謎応援をしてくれた。

　ってか、押しまくって押し倒しまくったら、ただのイタくてヤバいやつじゃないか。

　しかも、めっちゃ上から目線だ。

　いくら副長だからって、どれだけ上からなんだ？

　ってか、おれだって誤解だっていいたい。

　おれには、どうでもいいことだ。

　だって、おれはＢＬではないんだから。

　伊庭が人見と付き合うようになろうとＢＬ関係になろうと、おれには関係のないことだ。

「またまた、強がりをいって」

「あきらめるな」

「落ち込むな」

「自分の気持ちに嘘をついたらダメだよ」

　俊冬、島田、蟻通、俊春が、順番にいってきた。

「なんなら、おれみずからが人見さんを始末してもいいぞ。主計、そうすりゃ八郎はおまえ一人のものだ」

　さらには、副長である。

　いや、まって……。

　そんなこと、めっちゃ韓流ドラマ的展開じゃないか。

「あ、だったら、勝太さんがわたしの影武者になるっていうのはどうでしょう？」

　そのとき、伊庭がきらきら光る笑顔でそう提案してきた。

　なんだか遊撃隊の、ってか人見と伊庭の闇のように濃く深い関係を垣間見たような気がする。

　そんなおどろおどろしいやり取りを経て、ようやく打ち合わせをちゃんとおこない、それが終った。

　マイ懐中時計は、丑三つ時を示している。

　打ち合わせでは、俊冬と俊春が綿密に下調べし、手書きで記した地図をみつつ、マジでこの後の戦いについて話し合った。

　それにしても、俊冬と俊春はさすがすぎる。

　二股口だけにとどまらず、ちゃんと木古内方面までつぶさに見てきているのだ。

　その時点で、二人の頭のなかで新政府軍との攻防の様子を思い浮かべていたのだろう。

　　木古内で戦うのは、遊撃隊だけではない。

　大鳥率いる伝習隊や彰義隊や額兵隊など、逃げてきたり吸収したりといろんな隊がより集まって激戦を繰り広げる。

　そこで散る兵の数はすくなくない。

　そのすべてを救うことは無理である。

　だが、一人でもおおくの兵を救いたい。

　結局は、俊冬と俊春に頼るしかない。

　おれには、たった一人すら護れないかもしれないからだ。それどころか、自分自身だって護れないかもしれない。

　実に情けない話である。

　つくづく思い知らされる。

　夜も遅い。ってか、深夜である。

　人見も伊庭も、今夜はお泊りである。

　ひと眠りしてから、遊撃隊に戻るらしい。

　というわけで、かれらと島田と蟻通は、副長の部屋で鼾をかいて眠っている。

　狭くて場所がなくなってしまったこともあるが、寝そびれてしまった。

　副長に話があるといわれた。

　俊冬と俊春も同様である。

　副長はどこかに去ろうとするかれらを呼びとめ、称名寺の境内にある井戸へと移動した。

　井戸端だと、話し声が屋内にまで届くことはない。

「鉄のことだ」

　おれたちを前にし、副長は開口一番そういった。

　四人というのは、相棒も含まれている。

　市村のことは、俊冬と俊春も了解済みである。

「おれから鉄に話しましょうか？」

　俊冬が控えめに申しでた。

「いや。やはり、おれ自身が命じるべきであろう？」

「どうしても脱出させないといけないのですか？」

　俊春のいまの問いで、かれもまた市村を遠くにやりたくないのだと察した。

によって遺品とやらを託した後、丹波にゆくよう命じるつもりだ」

「それは、おれたちもかんがえていました。なんでも、鉄は数年後に死ぬ可能性があるとか。文を添えて丹波にやれば、原田先生たちがうまくやってくれるでしょう。向こうにいるみなさんもおおよろこびされるはずです」

　俊冬も、おれとおなじことをかんがえていたんだ。

「ああ、そうだな」

「鉄がいなくなると、銀も寂しくなりますよ」

　俊春は、実は自分が寂しいくせして、つぎは田村のことをもちだしてきた。

　うん。気持ちはわかるけどね。

「ただ日野にやるだけなら、そこは省いてもいいだろう。だが、副長の所持品を託さなければならないんだ。省くわけにはいかないだろう」

　俊冬が俊春をたしなめると、俊春はシュンとした。

「わかっている。わかっているけど……」

「じつは、日野にゆくのは鉄だけじゃありません。安富先生が手紙、いえ、文を

「主計の案だが、

　さらには、どう攻守すればいいかまでイメージできたはずだ。

じゃないからね」

「はああああ？じゃあ、雑菌がないっていうのか？いや、そこじゃないぞ。ぺろぺろっていう行為が問題なんだ」

「いいじゃない。鼻、なんだから。それとも、ぼくだからイヤなの？ああ、そうか。八郎君に、鼻以外のところをなめてもらいたいん……」

「馬鹿っ！やめろっ」

　いまや俊春は、ささやき声ではなくフツーの声量でしゃべっている。しかも、いまこのとき、室内にいるだれもなにもしゃべっていない。

　つまり、全員が俊春の言葉をしっかりきいている。

　あいにく、避孕藥香港 ここで耳がきこえないのはしゃべっている当の俊春だけで、それ以外は難聴でも耳垢がつまりまくっていることもないだろう。

　そのことに気がつき、頭ごなしにけなしてしまった。しかも、立ち上がって怒鳴り散らしてしまった。

　めっちゃするどいが突き刺さった。

　いつの間にか、相棒が縁側に前脚をのせ、おれをめっちゃにらんでいる。

「ひどい」

　俊春は、を上向け、いまにも涙がこぼれ落ちそうになっている。

「い、いや、ごめん。だって、あらぬことをいいだすから……」

「ぼくは、ぼくはただきみの鼻の傷のことを心配しているだけなのに……」

　ついに、かれのをうるうるさせている。かっこかわいいから大粒の涙がこぼれ落ちた。

　くそっ！またもやはめられた。

『カチカチカチカチッ！』

　そのとき、縁側から音がきこえてきた。

　おそるおそるみると、相棒が爪で廊下をたたいている。

　いまにも飛びかかってきそうだ。

「あーあ、泣ーかした」

　蟻通がつぶやいた。

「気の毒なぽち」

　島田もまたつぶやく。

「この野郎っ、かわいいぽちをいじめやがって」

　副長は自分が原因なのにもかかわらず、まるでおれが副長の愛犬を棒でぶっ叩いたかのように非難してきた。

「……」

　さらには、俊冬などは無言のままおれをじーっとみている。

　ダメだ。

　鼻を刀で突かれたくらいではすまなくなってしまった。

「それで、あらためて今夜お招きしたのは……」

　どうやら、振りだしに戻ったようだ。

　散々けなされ、無言の非難を受けてしまった。

　その傷心のおれの耳に、俊冬の説明の声と俊春が鼻をすすり上げる音がまじりあって入ってくる。

　おれのとしての尊厳は、だけ現代に戻ってしまったのかもしれない。

　踏みにじられたり、ぼろぼろバラバラにされるほどのものすら、もはや残っていない。

「たま、だれかさんのせいで夜が明けちまう。さっさと本題にはいれ」

　俊冬がいいかけたところに、副長が急かした。

　ってか、おれのせいじゃないよな？

　おれのせいじゃないじゃないか。

　心のなかで無実を叫んだ。

　どうせダダもれだ。

　とくときいてくれ。

「承知しています。くだらないことでときを費やすのも馬鹿馬鹿しいですからね」

　が、俊冬はそれを見事なまでにスルーしてしまった。

「人見先生、八郎君のことでお話があるのです」

　俊冬が、核心をきりだした。

「まさか、八郎だけ新撰組にほしいとか？」

　人見は、驚愕に目をみはった。

「それならば人見先生、あなたもお誘いいたしますよ」

「それをきいて安心したよ」

　はい？

　人見は、さっきのやりとりをみていなかったのか？

　それとも、かれのは節穴なのか？

　どうして、さっきのやりとりをみたにもかかわらず、に移りたい、入りたいって思うのか？

　気がしれない。

「だまりやがれ」

「だから、なんにもいってませんってば」

　副長にいまの心のつぶやきをダメだしをされてしまったから、思わずいい返してしまった。

「八郎君。きみのために人見先生におれたちのことを話し、協力を得ようということになったんだ」

　俊冬が断りを入れると、伊庭は無言でうなずいた。

　そのうなずきを確認し、俊冬はまずおれたちの正体を明かした。

　ってか正体を明かすって、なんだかカッコよくないか？

　まるで、創作にでてくる謎めいた人物みたいだ。

「実際はずいぶんとちがうけどね」

「シャラップ、ぽち」

　いつの間にか泣き止んだ俊春が、ぽつりとつぶやいたのでダメだしをしてやった。

「ひどいや。ぼくがちょっと年少だからって、いじめないでよ。そりゃあ、きみは年上好みだよ。だからといって、そんなに邪険にしなくっても……」

「だからだまれって、ぽち」

「おまえがだまれ、主計っ！」

「ちょっ……。副長、ひどいですよ。ぽちがちょっかいをだしてくるんです。叱るなら、ぽちを叱ってください」

「あああああああ？かわいいぽちを叱れるかっ！」

「はああああああ？じゃぁ、おれはかわいくないんですか？」

「かわいくない」

　ソッコーで肯定されてしまった。

　なにゆえだ？

　おれのどこがかわいくないっていうんだ？　伊庭がキラキラしているだなんて、おれはこんなときになにをいっているんだ？

　自分で自分にダメだしをしている間に、伊庭はさきほどより激しく人見を揺さぶりはじめた。

「脳に、頭の中にある血の管にふくらみができて、それが突然破裂することです」

　俊冬が沈着冷静に解説してくれた。

　が、伊庭はきいちゃいない。さらにさらに激しく、人見を縦に横に揺さぶりまくっている。

　こりゃダメだ。

　助かるものも助からない。

　絶望的になった途端……。

「フガガ、フガ？おや？」

　人見が頭を上げたのである。

「勝太さん。その癖、いいかげんにしてもらわないと」

「ああ、すまない。またやってしまったか。腹がいっぱいになって、ついやってしまった」

「やってしまったなんてものじゃありませんよ。まったくもう。不気味すぎますし、人騒がせすぎます。ほら、ごらんなさい。みなさん、驚きまくっていますよ」

　伊庭は、唖然としているおれたちを分厚くて剣ダコのできている掌で指し示した。

「これは、申し訳ありません」

　人見がテヘペロった。

「いったいなんだったんだ、いまのは？」

　副長が、おれたちの疑問をぶつけてくれた。

「人見さんは、

　島田はこの戦がおわったら、しばらくは謹慎生活を送ることになる。その後、京に赴いて剣術道場をひらいたり、レモネード屋や雑貨屋などをひらいたりする。

　まぁ、そのどれもが流行らなかったらしいけど。

　これらはウィキに記載されている情報ではあるが、なにゆえレモネード屋なのか？甘酒でも冷やし飴でもなく、なにゆえレモネード屋なのか、いつも不思議に思っていた。

　まるでアメリカの子どもたちが、お小遣い稼ぎに自宅のまえで売ったりするみたいだ。

　それは兎も角、かれはそういう経緯を経て、最終的には西本願寺の夜間警備員を勤めることになる。

　そして、そこで倒れて死んでしまう。

　西本願寺は、避孕丸 いっとき新撰組が屯所を構えていた。

　ゆえに、かれにとっては思い出の場所になるわけだ。

　そんな島田の将来は兎も角、かれの食にかける情熱と探求心には頭がさがる思いである。

　ちなみに、あとで俊冬に尋ねみた。

　人見と伊庭と蟻通のコーヒーには、砂糖とミルクをたっぷりいれて呑みやすいようにしたらしい。

　それだけでもコーヒーではなくなっている気がするが、島田のには砂糖とミルクを信じられないくらい大量に投入したとか。

　それこそ、砂糖を溶かすのにかなりの時間と労力を必要としたほどに。

　これもウィキに載っているが、島田は大の汁粉好きである。その好きさ度といったら、半端なかたらしい。自分で鍋いっぱいの汁粉をつくり、ぺろりと平らげたらしい。しかもその汁粉には、糸をひくほど大量に砂糖を入れていたとか。

　めっちゃ体に悪そうだ。

　そんな島田を横目に、おれもいただくことにした。

　まずはコーヒー。

　俊冬と俊春は、おれのにはなにも入れてくれていない。

　このまずさも、すっかり慣れてしまった。

　すくなくともいまこの時代で呑むにはなんら問題がないほど、このなんともいえぬ味わいに慣れてしまっている。の味覚って、えらいものだ。

　つくづく感心してしまう。

　つづいて、パウンドケーキを喰ってみた。

　ほどよい甘さだ。島田のように、卵のまったり感とやらはわからないが、甘さ控えめのこの洋菓子ならいくらでも喰えそうである。

　コーヒーにもよく合っている。

　ってか俊冬と俊春は、めっちゃ甘いパウンドケーキと甘さ控えめのパウンドケーキの二種類をつくったということか？

　さすがは俊冬と俊春である。

「うまいよ。どちらも最高だ」

　いつものごとく、自分たちは喰わない。ゆえに、いま二人は廊下に控えている。を向けていうと、二人は同時に笑顔になってうなずいた。

「ってか、また太りそうだ」

　それから、つぶやいてしまった。

　実際、太ったかどうかはわからない。心情的には太っていない。これだけ体を動かしているんだ。それに、さほど高カロリーなものを爆喰いしているわけでもない……。

　たぶん、太っていないはずである。

　というよりかは、太りようがないというわけである。

「そういえば、副長はまた太ったんじゃないですかああああああああっ！」

　いいきらぬうちに、「兼定」の切っ先が鼻の頭を突いた。

　もちろん、いまの「兼定」は、相棒のことではない。

「てめぇっ、いまなんつった？」

「ひいいいいいいっ、な、な、なんにもいっていません」

　副長はおれの懐に入る手前で片膝をつき、「兼定」を神速で抜き放って突いてきたのである。

　ってか、シンプルにすごいじゃないか。副長に、これだけの技を発動させたおれも、すごくないか？

　しまった。いってから思いだした。

　副長に、「太った」発言は禁句だった。

　以前、近藤局長や永倉が「太ったんじゃないか」って指摘したことがあった。すると、副長はブチギレたのである。

　あのブチギレかたは、まるで近藤局長と永倉に一族郎党を皆殺しにでもされたかのようなキレかただった。

「ふ、副長。すみません。ちっとも思ってもいないことをいってしまいました」

　鼻先から、切先をどけていただきたい。

　それでなくっても、白人みたいにすらっと鼻筋の通っている高い鼻なのである。

　傷つきでもしようものなら、チャームポイントが一つ減ってしまう。

「この大噓つき野郎の鼻ぺちゃ野郎」

　刹那、切っ先が鼻をつんとついた。

「ぎやあああああっ！鼻が、鼻が、鼻が削がれたーーーーっ。ぽちたま、なにをやっているんだ？はやく、はやくおれを助けてくれ」

　おれが理不尽きわまりない暴力にさらされているというのに、俊冬と俊春は縁側から部屋に入ってきて、人見や伊庭にパウンドケーキの蘊蓄を語っている。

「大丈夫」

　俊冬がだけこちらに向け、謎断定した。

「だって、きみの鼻低いんだもの。削がれるほどのものじゃないよ」

　俊春もまたかっこかわいいをこちらに向け、世の無常きわまりないことをいいはなった。

　信じられん。

　きみらは、おれを護るはずではないのか？