を巡らせると、西郷は心静かに食している。半次郎ちゃんは、食事開始までは胡坐であったのを、食事がはじまると同時に正座し、姿勢を正して食している。一杯目もそうであったが、がつがつという感じではなく、しっかり噛んで呑み込んでいるって雰囲気である。

　食事時のマナーはちゃんとしているらしい。　

　ちょっと意外である。

　副長は胡坐だが、食事のときはそれなりにマナーはいい。ってか、イケメンは、食事のときであってもカッコよさをアピールしているのである。いまも、どの角度からみてもインスタ映えする食事風景になるよう、気を配っているにちがいない。

　野村と別府は、鋸棕櫚生髮 一杯目は無言で喰っていたが、いまは女の子の話題で盛り上がりつつ喰っている。

　どうやら、薩摩の女性は、きれいな人がおおいらしい。

　永倉と島田は、海江田の喰い方が異常にスピーディーで勢いが抜群でありことに気がついたらしい。それと同時に、対抗意識に火がついたようだ。

　一杯目のときとなんらかわりなく、ものすごい勢いでかっ込んでいる。

　昨夜の教訓は、まったくいかされていないようだ。ってか、覚えていないんだろう。

　永倉と島田、新撰組二番組の組長伍長の勢いに、海江田も気がついたらしい。

　もっとも、いまのフードバトルに、新撰組二番組はなんの関係もないし、組長伍長の肩書などなんの効力もない。

　ただいってみたかっただけである。　海江田の喰うスピードがさらにアップした。それに連動し、組長伍長のもさらにアップする。

　ぜったいに体に悪い喰い方である。それに、ただ流し込んでいるだけって、つくってくれた料理人にたいして失礼すぎる。

「おかわりっ！」

「三杯目、おかわり」

「もっとほしか」

　島田、永倉、海江田が、丼鉢を膳に置いて同時に叫んだ。

　しかも永倉は、どれだけ喰ったかっていう成果をムダに強調している。

　西郷と副長は、静かに食しつつスルーしている。

「承知いたしました」

　俊春はうなずくと立ち上がり、三人の膳の上から丼鉢を回収しはじめた。

「わっぜ美味か」

　俊春が海江田の膳の上から丼鉢を回収した瞬間、海江田がにっこり笑ってソプラノボイスでささやいた。

　おいおい、あんだけスピーディーに喉に流し込んでおいて『マジでうまかった』だなんて、（ほんまに味わかっとんのかい）って、心のなかでツッコみたくなる。

　おれも喰いおわったので、自分の分とほかにあいている丼鉢を回収し、厨にもってゆくことにした。

　野村と別府は、警備兵たちのところへゆくという。

「晋介が、マブダチを紹介してくれるっていうから」

　途中まで三人であるきつつ、現代っ子バイリンガル野村がいう。

「それはよかったな、利三郎。いつかトレードされてもいいように、薩摩藩にコネでもつくっておくといい」

「そうだな。コネは、さぁがいるからバッチグーだろう？あとは、コミュニティでもつくっておけば、キャリアアップしたときにいつでもスタートできる」

「はぁ？キャリアアップって、なにかんがえてんだ？」

　呆れてものもいえぬ、とはまさしくこのことである。

「主計どんもくればよかとに。よか仲間ばかりど」

　廊下で別れる際、別府が誘ってくれた。

「ありがとう。だけど、ぽちの手伝いをしなくては･･････」

「スィー・ヤ！」

　おれがまだ答えおわらぬうちに、現代っ子バイリンガル野村が、右掌を振り振りいってきた。

　肩を組み、廊下を去ってゆく二人。

　その背に「Ｈａｖｅ　ｆｕｎ！」と投げかけてから、厨へと急いだ。　

　厨にゆくと、俊春は三人分をつくりおえたところであった。

「ぽち、あとどのくらい残っているんです？」

　俊春は、喰うメンバーの摂取量を想定し、カツを揚げ、タレも作っている。香の物は無尽蔵っぽいし、汁物も明日の朝までいけそうなほど準備している。

「三人の腹がはちきれるほど残っている」

　俊春は、苦笑とともに答える。

　二人で手分けして盆にカツ丼をのせ、部屋へ戻ることにした。

「うまかったです。どうやったら、あんなにサクッと感が残るんですかね。ってか、毎度のことですが、料理初心者のおれの説明で、よくあれだけの料理がつくれますよね。しかも、どれも現代のプロ、もとい料理の名人よりうまいですよ」

「すべては愛、だ」

「はい？」

「おぬしも難聴とやらではないのか？わたしの声音はちいさすぎるか？恥ずかしきことを、幾度もいわせるな」

「すみません。あまりにも想像の斜め上をいってる答えでしたので、すぐには理解できなかったんです」

「いかなる料理でも、食してくれる人にたいして敬意を払い、愛情をこめるのだ」

　これではまるで、付き合いはじめたカップルで、彼氏のうちにはじめてお邪魔し、丹精込めて一生懸命手料理をつくる女の子ではないか。

「粗末な食材であろうとお粗末な料理の腕前であろうと、愛さえあれば美味く感じるものだ」

「愛とか愛情とか、ちょっと意外ですよね」

　俊春は、こちらへ

最強最高のカツ丼のできあがりである。

　できあがった順番に、みそ汁と香の物をお盆にのせ、警備兵たちに運ぶことにした。

　永倉と島田と三人で、とりあえずは三食分、準備を整え厨をでてゆこうとするタイミングで、その警備兵の数名が、厨の入り口でもじもじしているのがみえた。

「すみもはん」

　この警備兵たちの隊長であろう。ほかの警備兵たちとは軍服のデザインが若干ちがっている。

「晋介どんと野村大先生に、厨へ夕餉をとりにいっよう命令されたとじゃ」

「はぁ？」

　永倉と島田と三人で、思いっきり怒鳴ってしまった。

「野村大先生がおっしゃっには、なんでんすげ料理人が料理をしてくれちょっと」

　警備隊長らしきアラフィフの男は、生来内気なのかコミュニケーションをとるのが苦手なのか、おれたちのだれ一人としてせてかえらせたんだ。あの主人、豚をカタ代わりにおしつけられて

をあわせようとしない。

　もじもじしながら、やっとのことで台詞をいいおえた。

「野村大先生？」

　へたに言葉をだすことができない。別府がおれたちのことをどう説明しているかわからないが、同郷の者だと思わせたほうが無難であろう。

　そうとわかってはいるものの、ツッコまずにはおられない。「おやっとさぁじゃ。ちょうどできあがったところじゃ。順番に受け取ってもれ、はやめに食べたもんせ」

　俊春が、卵をまわし入れながらいってくれた。

「どうぞ」

　入口にゆき、警備兵の一人に盆をさしだした。

「よかにおいなあ。わっぜうまそうじゃ」

　永倉と島田とおれから盆を受け取った警備兵たちは、を輝かせ、うれしそうに笑みを浮かべている。

「そんたカツ丼じゃ」

　俊春は、つぎからつぎへとカツ丼をつくりながら、かれらに簡単に説明する。

　警備兵たちは、受け取った者から厨から消えてゆく。そして、最後の一人が去ってしまった。

　俊春は、すでにおれたちの分をつくりはじめている。

　俊春は、「それではあらためて」とたすきをかけなおし、気合を入れなおした。

　そしてふたたび、カツ丼をつくりはじめたのである。

「おいっ魁、飯は盛りすぎるなよ。カツや卵が飛びでちまう」

「おいっ主計、みそ汁の具はそんなにたくさん必要ない」

　永倉は、ずいぶんとはりきっている。いいや。はりきっているというよりかはいきいきとしていて、すっごく機嫌がいい。率先して、島田とおれに指示を飛ばしてゆく。その采配は、ずいぶんと適切でタイミングもばっちりである。

　さすがである。新撰組で組長をやっていただけのことはある。

　現代にいたは、試衛館派というだけで幹部になり、組長をやっていたのだとばかり思っていた。たしかに、新撰組となったばかりの

「は、そうせざるをえなかったにちがいない。当初、人数はすくなかった。なかには、得体のしれぬ者もいた。それどころか、くる者拒まず、過去は問わぬっていうおいしい採用条件である。だれだって喰いつくにきまっている。っていうか、かえってまともでない者のほうが、入りたがったにちがいない。

　そんななか、局長や副長はそれらをまとめるのに、信頼できる者に託すしかない。ということは、ずっといっしょにやってきた仲間に任せるのがてっとりばやい。

などもいたが、いずれも始末されている。その理由は、さまざまである。

　兎に角、当初のは別にしても、新撰組で有象無象の連中を束ねるには、局長や副長の仲間というだけではつとまらない、というわけである。

　とくに永倉は、剣の腕前だけではない。総合的にみて、リーダーにぴったりな逸材であろう。

　それは兎も角、かれはこういう場においても、リーダーシップ力をいかんなく発揮しているっていうわけである。

　とはいえ、どっかの超イケメンとはちがう。指図するだけではなく、自分も率先して動いている。

　やはりそこが、としてもちがうし差がでるのであろう。

「ほう･･････。おれが新八に劣るってか？いつからえらそうにの比較や批評をできるようになったんだ、主計？」

「ひいいいいっ！」

　背後からささやかれ、頭皮濕疹 その場で数十センチ飛び上がってしまった。まさしく、漫画みたいに、である。

「いまのをみたか？」

「ええ、組長。すさまじい跳躍力でしたな」

　そのおれをみ、永倉も島田も作業の手をとめて笑っている。

「す、す、す、すみません、副長っ!」

　おれは厨の一番奥にいて、壁を背に向けみそ汁をよそっていた。厨の入り口は、まるみえである。しかも、厨のおおきさは、五つ星巨大ホテルの厨房ほどひろくはない。気配云々以前に、おれの