「それでは試合を始めたいと思いますが、宜しいですか」

沖田の呼び掛けにハッとし、位置に着いた。

違和感に内心首を傾げながらも、今はこの試合に集中することにする。

「相手の身体を打つ前に止めること。両者、前に。礼！始めッ！」

境内に沖田の声が響き渡った。その掛け声に合わせて礼をし、試合が開始される。

まずは両者とも様子見をしていたが、去皺紋 やがて動いたのは馬越だった。馬越は青眼に構えると力強く地を蹴り、攻撃を仕掛けてくる。

「くッ…！」

それを頭上で受け止めた。ギリギリと木刀同士が擦れ合う。

桜花は左足を引き、右膝を曲げた。

「ヤアアーッ！」

そして薙ぎ倒す勢いで力一杯押し返し、そのまま右に払う。

「な…ッ！！」

見掛けに似合わない程の力に、馬越は思わずよろけかけた。

その隙を逃すまいと桜花は上段から降り下ろす。

「嘘やろ、馬越が圧されとるで！」

「戦う姿も鬼気迫る美しさがある…」

松原と武田はそれぞれ異なる方向の言葉を呟いた。

馬越はそれを紙一重で躱すと態勢を立て直す間もなく、次の攻撃に備えて中段に構えた。

桜花の身体は考えるよりも早く動き、その攻撃は的確に馬越を追い詰めている。

その軽やかな動きはまるで剣舞のようであった。

馬越はいつの間にか桜花の手のひらで転がされるかのように、防戦一方である。

その美しい顔に焦りの色が濃くなった。

「凄い…！総司、どうしよう。俺も戦ってみたい」

「ええ…。これ程までとは思いませんでしたよ。流石だな、近藤先生の見立てに狂いは有りませんね」

藤堂は満面の笑みで、沖田は驚愕の表情でこの試合を見守っている。

桜花の攻めは基本上段からのものであったため、馬越は自然と同じ態勢で防御する形となっていた。

馬越は歯を食い縛り、何とかその攻撃に耐える。

木刀が降り下ろされる度、手が痺れて反撃出来なかった。

このままでは負けると思った馬越は、斬り終わりを狙って勝負に出ることに決める。

再び桜花が上段に構えた。それを見た馬越は足に力を入れる。

「ハアアッ！」

今だ、と馬越は大きく飛び退き桜花の木刀が降り下ろされた瞬間、上段から攻めた。

だが。その刹那、桜花は不敵に微笑む。まるで馬越の行動を待っていたかのような笑みだ。

そのまま降ろした木刀にグッと力を込め、馬越の木刀を担ぎ上げるようにして斬り上げる。

カァン、と音が境内に響き、馬越の持っていた木刀は弾き飛ばされた。辺りが静まり返る。

桜花と馬越の息遣いだけが鮮明に響いた。

馬越は一体何が起こったのかと自分の手を見詰める。その手は痺れ、小刻みに震えていた。

「そ、そこまでッ！勝者、鈴木桜花！」

沖田は慌ててそう告げる。そしてワアッと歓声が上がった。

「二人共、良い試合だったよ！見てよ、この鳥肌！」

藤堂は笑顔で駆け寄ってくる。

「惜しかったなァ、馬越。もう少しやったんやけどな」

松原の労りに馬越は首を振った。

「い、いえ。恐らく試合の中盤から私の負けは決まっていました。鈴木さんの思惑にいつの間にか乗せられてしまっていたようです」

そう、桜花はわざと上段攻めを頻繁に行い、馬越の思考を操っていたのである。

「桜花さん、どうぞ」

沖田は新しい手拭いを渡した。

「有難う御座います、沖田先生」

桜花はそれを受け取り、汗を拭き取る。

｢貴方は状況判断に長けてますね。次どころか、次の次の一手を読んで動けている｣

賞賛の言葉に照れつつも、桜花は身体の違和感が確信に変わった。

格段に速さも力も強くなっている

その時である。先程から何者かが付けていることに気付いた。

敢えて素知らぬふりをしながら、この違和感を確信に変えようと歩幅を変えずに進む。

一人、二人の足音が聞こえた。

桜花はこっそり袂から手鏡を取り出して背後を確認する。

坊主頭の男と目付きの鋭い 期指 策略 男がそこには映っていた。

しかも男達は一定の距離を保ちながら確実に距離を縮めてきている。随分と手慣れた様子だった。

桜花は急に早足で歩くと手前の辻を右に曲がり、そこで待ち伏せる。どうせ逃げられないのだから誘き寄せる作戦だ。

案の定男達も早足になり、桜花を追いかけるようにして辻を曲がる。

桜花はその瞬間を逃さずに男達の前に現れた。

「私に何か用ですか」

声を低くし、目を細めて言う。木刀は昨日投げてきてしまったため、刀に手をかけた。その手は僅かに震えているが、自分を強く保つために深呼吸を一つする

男達は驚いたように目を見開いていた。

まさか、尾行がばれているとは夢にも思わなかったのだろう。

「…なんや、後付けとったんの知ってたんかいな」

坊主頭の男はつまらなそうにそう言った。

長身かつがっしりとした体格はそこに居るだけで威圧感を放つ。

「ならば、話は早い。俺達は新撰組だ。昨日の件について屯所まで御同行願おう」

目付きの鋭い男は有無を言わさない口調でそう言うと桜花の腕を掴んだ。

｢手が震えている。刀を抜くのはやめておけ。やたら命を散らす必要は無かろう｣

そう言われ、素直に桜花は柄から手を離す。それを見た二人は頷いた。

｢そうや、素直なのが一番やで｣

桜花は逃げられる隙を探そうと様子を伺っていたが、坊主頭の男が桜花の顔を覗き込みニッと笑う。笑っているのに目の奥から殺気を感じた。

「兄ちゃん、兄ちゃん。逃げよォ思ても無駄やで。ワシら、こう見えても結構強いからな。背を向ければ斬り捨て御免、なんてあるかもわからんで」

坊主頭の男にそういわれ、歯噛みする。折角吉田さんが身を挺して逃がしてくれたのに、捕まってしまうなんて彼の好意を無にしてしまったと目を瞑った。

「分かりました。一緒に行きますから腕を掴まないで下さい」

「そうそう。ワシかてそうやたらに人様斬りたないからな。大人しゅうしててや」

坊主頭の男は不敵な笑みを浮かべると桜花の横に並んで歩き出した。

さして歩くこともなく、新撰組の拠点である壬生の屯所に着く。

【松平肥後守御預 新選組宿】という表札が堂々と長屋門の柱に打ち付けてあった。

中に誘導されるがまま入ってみると、あの浅黄色の羽織を着た隊士が数名居る。

「あれ、松原さんに斎藤さんだ。今日は非番でしたよね。どうかしたのですか。凄く怖い顔してますよ。特に斎藤さん」

その中から一人、この殺伐とした空気に似つかわしい若い隊士が話しかけてきた。人懐こい印象である。

「放っておけ。俺は元々こういう顔だ」

斎藤と呼ばれた目付きの鋭い男は拗ねたように横を向いた。

「非番やったんやけどな、昨日の逃げた男。偶然見付けてしもたから、急いで齋藤はん呼んで捕まえてきたんや」

松原と呼ばれた坊主頭の男は桜花の方を見た。

「へえ、この人が昨日の手練れなんですか。想像していた人と少し違うなァ。もう少し、厳めしい男かと」

くすくすと男は楽しそうに笑う。

「せやな、人は見掛けによらんちゅうことや。そういやあ沖田はん。副長は何処に居るん」

松原にそう聞かれ、沖田という男は前川邸と呼ばれる長屋の中を指差した。

「確か部屋に居ると思いますけれど。良かったですね、そこの君。副長は今機嫌が良いんですよ」

沖田はそう言うとにっこり笑う。

「そうか。すまんな、沖田はん。ワシはちと行ってくるわ。ほら入りィ」

松原に促されるままに、桜花は草履を脱いで長屋の中へと入っていく。