「いいじゃない。この家、何か落ち着くんだもん。もずくは可愛いし、出てくるご飯は美味しいし。えらそうに文句言わないでよ」

 

 

「いや、その旨い飯は俺が作ってやってんだけどな」

 

 

「甲斐は料理出来るからいいよなぁ。俺なんて包丁すらまともに握れないから、家ではポンコツ扱いだよ」

 

 

甲斐が怒っているにも関わらず、經血過多 マイペースな蘭と青柳を見て、私は笑いをこらえられなかった。

 

 

甲斐と結婚してから、私は毎日が楽しくて仕方ない。

もちろん仕事で何か問題があれば落ち込むことはあるし、どうしようもなく怒りを感じてしまう瞬間だってある。

 

 

でも、帰宅してご飯を作り、同じ家に帰ってくる甲斐の顔を見るだけで、不思議と気持ちが安らいでいくのだ。

 

 

「でもこの家、本当いいよね。新築のマンションで駅近でペット可の物件ってそんなにないんじゃない？しかも依織の実家の近くだし」

 

 

「そうなの。ちょうどタイミングが良かったみたい」

 

 

結婚してすぐ、私と甲斐は互いに住んでいたマンションを解約し、今住んでいるこのマンションに引っ越してきた。

それまで住んでいたどちらの家も、二人暮らしには少し手狭だったからだ。夫婦で同じ病院で働いているため、職場の近くのマンションを探そうと思っていたけれど、甲斐が選んだのは私の実家の近くのマンションだった。

 

 

その内、翼も高校を卒業したら家を出て一人暮らしを始めるようになるかもしれない。

そうなれば、実家に住むのは母と祖父の二人になる。

祖父も今は大きな病気などは患っていないけれど、これからいつ体調を崩すかわからない。

 

 

母の精神的な負担を少しでも減らすためにも、実家の近くに住んだ方がいいのではないか。

甲斐の方から、そう提案してくれたのだ。

 

 

私は、甲斐が自分たちのことだけではなく、ちゃんと私の家族のことも大切にしてくれているのだと実感した。

 

 

実際、職場からは以前住んでいたマンションよりも離れてしまったけれど、その分家族との距離は近くなったような気がしている。

 

 

「私もそろそろマンションの契約更新時期なんだよね。このマンションって、もう他に部屋空いてない？」

 

 

「空いてない。空いてたとしても、全力で反対する」

 

 

「甲斐、冷たくなったよね。依織にもこんな冷たくしてたら、離婚されちゃうよ」

 

 

「大丈夫。俺、依織には甘いから」

 

 

「……」

 

 

甲斐と蘭の会話を聞いていると気恥ずかしくなり、私は敢えて聞こえていないフリをし、食べる方に集中した。「うわ、のろけてる。まぁ、のろけるのも無理ないか。あんなに好きだった依織と、結婚出来たんだもんね。ほとんど一目惚れのようなもんだったんでしょ？」

 

 

「え、そうなの？俺、その話知らない！」

 

 

「だって最初から甲斐、依織には特別優しかったもんね。私、すぐに気付いたんだから」

 

 

「……おかげで俺は、桜崎にからかわれ続けたけどな」

 

 

甲斐が、私が遥希と付き合っていた頃から私を好きでいてくれていたことは知っている。

でも、自分のこととなると恥ずかしくて、あまり詳しくそのときのことを聞いていないのだ。

 

 

どうやら蘭は、私よりもあの頃の甲斐のことをよく知っているようだ。

今度、甲斐と青柳がいないときに、こっそり蘭に教えてもらおう。

 

 

「甲斐は、依織のどこを好きになったの？この際だから、詳しく聞かせてよ」

 

 

「お、いいね！俺も聞きたい！」

 

 

「は？何でお前らの前でそんなこと言わなきゃ……」

 

 

「依織も聞きたいって。ね？依織！」

 

 

ビールの他にも焼酎ロックを飲み、既に酔い始めている蘭は、いつもよりも強引だ。

 

 

普段の私なら、話題の中心になりたくないから速攻で話題を変えていたと思う。

でも、私も少し酔っているのだろうか。

 

 

困った顔をする甲斐を、見たくなった。「……うん、私も知りたい」

 

 

甲斐がぎょっとした顔で私を見る。

心の中でごめんと謝りながら、私は蘭に賛同した。

 

 

「ほら、依織も聞きたいって！」

 

 

すると甲斐は、観念したかのようにグラスに半分ほど残っていたビールを一気に飲み干し、口を開いた。

 

 

「……もちろん顔は好きだけど、やっぱり中身に惹かれた部分が大きいかな。意外とオタク気質だけどそれを必死に隠そうとするところとか、自分の仕事に誇りを持ってるところとか、むやみに他人の悪口を言わないところとか、知れば知るほど真っ直ぐで良い子だなって」

 

 

「ちょっと待って……」

 

 

前にも甲斐は、私のどこが好きなのか話してくれたことがある。

でもあのときは二人きりだったから、躊躇わずに話してくれたのだと思っていた。

 

 

たまらず止めに入ったが、甲斐は私の制止を遮り言葉を続けた。

 

 

「計算高くなくて不器用な所も可愛いと思うし、旨そうにご飯を食べる顔も俺は好き」

 

 

「あ、わかる。依織って、本当に美味しそうに何でも食べるよね」

 

 

「あと俺は、依織の声も好きかな。少し低めの、落ち着いた声。いつ聞いても、心地いい」

 

 

褒めてもらえるのは嬉しいけれど、人前で褒められることには慣れていない。

さすがにこれ以上聞くのは無理だと思い、私はキッチンへ逃げ込んだ。「ちょっと依織、何逃げてんのよ！せっかく甲斐が熱く語ってるんだから、聞いてやりな」

 

 

「や、もういいから。私、何かつまみ作るね」

 

 

酔っ払いのペースに乗ったらダメだ。

死ぬほど恥ずかしい思いをする。

私はアボカドとまぐろのポキを作りながら、さっきの甲斐の言葉を反復していた。

 

 

声が良い、なんて初めて言われた。

今まで、多分誰にも言われたことはない。

自分の声は別に好きではなかったけれど、甲斐にとって心地の良い声なら、今日からは好きになれそうだと思った。

 

 

するとすぐそばから声が聞こえ、顔を上げると甲斐がすぐそばにいることに気付いた。

 

 

「何作ってんの？」

 

 

「ポキ。蘭、これ好きなんだよね。ごま油たっぷりかけちゃえ」

 

 

「うまそ。食べていい？」

 

 

背後から甲斐の手が伸び、和えたばかりのアボカドを口にした。

 

 

「うま！これ、毎日食いたいぐらい好き」

 

 

「ただ和えただけだよ」

 

 

甲斐は私のご飯を美味しそうに食べる顔が好きだと言ってくれたけれど、それは私も同じだ。

こんな幸せそうな顔を見せられたら、どんなリクエストにも応えてあげたい気持ちになる。

そんなに長居するつもりはなかったけれど、翼と祖父がなかなか甲斐を帰そうとしなかったため、帰る頃にはすっかり日が暮れていた。

 

 

「どうせなら、もう夕飯も食べて行けばいいじゃん。皆で外食でもしようよ」

 

 

「昼はパスタだったから、夜は和食がいいんじゃないか？」

 

 

「いや、朱古力瘤手術 私たちもう帰るから。翼もおじいちゃんも、あんまり甲斐にしつこくしないでよ」

 

 

「しつこいって何だ！わしは依織のために……」

 

 

「私のためじゃなくて、将棋の相手が欲しかったんでしょ」

 

 

「お前は本当に可愛くない孫だな」

 

 

祖父とは昔からよく口論になり、家族の中では一番ケンカをした相手だ。

特に学生の頃の私は、最大級に生意気なことを祖父に言っていたと思う。

 

 

でも祖父は、そんな私のことをいつも見守ってきてくれた。

なかなか感謝の気持ちを伝えることは恥ずかしくて出来ないけれど、本当はちゃんとわかっている。

 

 

祖父はいつだって、家族の幸せを願ってくれているのだ。

 

 

「そんなこと言って、じいちゃんさっき七瀬のこと褒め殺してたじゃん。料理も出来て家事も出来て、仕事も真面目にやるし優しくて良い子なんだって」

 

 

「甲斐、余計なことを言うんじゃない」

 

 

照れくさそうに甲斐に怒る祖父を見て、私は嬉しくなり笑った。

甲斐がこの場にいなければ、こんなに照れる祖父を見ることは出来なかっただろう。「じゃあ、また来月帰ってくるから」

 

 

「次また甲斐くんも一緒に来てよ！次はゲーム負けないから」

 

 

「言ったな？ちゃんと練習しとけよ」

 

 

「姉ちゃんは、甲斐くんに嫌われないように頑張って」

 

 

「うるさい！」

 

 

帰り際に玄関で話していた中、最後に母が甲斐に向けて発言した。

 

 

「甲斐くん、依織のことよろしくね」

 

 

「大丈夫、わかってるよ」

 

 

母はたった一言だけを、甲斐に伝えた。

甲斐も、一言だけ返し会話は終わった。

 

 

ようやく家を出て、車に乗り込む。

賑やかな空間にいたからか、二人きりの車内の静けさが妙に心地良い。

 

 

「甲斐、ごめんね。疲れたでしょ」

 

 

「全然。やっぱお前の家族っていいよな」

 

 

「え……そう？」

 

 

「賑やかでうるさいけど、落ち着く」

 

 

あんなにしつこくされたはずなのに、そんな風に言えてしまう甲斐を私は本当に尊敬している。

 

 

きっと私ならクタクタになって、落ち着くなんて気遣いの言葉は言えないだろう。

 

 

「翼に言われたよ。姉ちゃんを泣かすようなことはしないでって」

 

 

「え？」

 

 

「翼は本当に七瀬のことが好きだよな。超シスコン」

 

 

それを言うなら、私の方こそ相当なブラコンだと思う。「……甲斐、お母さんとは何を話したの？」

 

 

母と甲斐が二人でどんな話をしたのかがずっと気になっていた。

私を心配するあまり、甲斐に失礼なことを言っていないだろうか。

 

 

「それは内緒」

 

 

「え……教えてよ」

 

 

「だから内緒だって」

 

 

しつこく問い詰めても、甲斐は口を割らない気がした。

でも甲斐の表情は明るいから、嫌なことは言われなかったのだと思うようにしよう。

 

 

「でも本当に大袈裟でごめんね。ただ付き合い始めたってだけなのに、うちの家族舞い上がっちゃって……恥ずかしい」

 

 

「俺はあんなに喜んでくれて嬉しかったけどね」

 

 

「……甲斐が好かれ過ぎなんだよ」

 

 

相手が甲斐じゃなければ、うちの家族もあそこまで嬉しさを醸し出すことはなかっただろう。

甲斐には、人に好かれる魅力が沢山ある。

 

 

気さくで人柄も良く、他人の気持ちを思いやる優しさも兼ね備えている。

それに、この人懐っこい笑顔。

甲斐の眩しい笑顔は、無条件で周りの人の心を明るくさせてしまうのだ。

 

 

「七瀬」

 

 

「ん？」

 

 

そのとき、目の前の信号が赤になり、車は緩やかにスピードを落とし止まった。「俺はお前を裏切るようなことはしないから」

 

 

「え……」

 

 

「絶対なんて、この世にはないってわかってる。だから、信じられなくてもいいよ。……でも、俺はこの先もお前の傍から離れる気はないから」

 

 

「……」

 

 

そう言って甲斐は、ハンドルを握っていない方の手で、私の手をぎゅっと握った。

 

 

不意打ちの告白が、胸に深く刺さる。

 

 

遥希にも、付き合い始めた頃に言われたことがある。

 

 

『俺はこの先もずっと、依織のことだけ好きだから』

 

 

『ずっと大切にするよ』

 

 

でも、その言葉は結局嘘になり終わってしまった。

 

 

また信じて傷つくのは怖い。

それなのに、なぜだろう。

甲斐の言葉だけは、信じたいと思えてしまうのだ。

 

 

「……うん。離れないでね」

 

 

甲斐にはもう何度泣かされているかわからない。

じわりと熱くなる目頭を指で抑え、涙が溢れるのを堪えた。

 

 

きっと、私の不安が甲斐に伝わっていたのだろう。

いつも甲斐は、私の心を正確に読み取ってくれる。

出会った頃から、そうだった。

 

 

「私も……離れてあげないから」

 

 

出来ることなら、このままずっと私だけを好きでいてほしい。

 

 

隣で運転する甲斐を見つめながら、私は何度も好きだと心の中で呟いた。

 

 

 

 

 

 

友情から恋愛関係へと発展した私と甲斐の恋は、思いのほか順調だ。

付き合っていく内にもっと違和感などが出てくることも覚悟していたけれど、違和感なんて感じさせないほど甲斐の愛は真っ直ぐだった。

 

 

秋は二人で定山渓や支笏湖に紅葉を見に行った。

同じ景色を見て、同じ喜びを感じる。

紅葉をバックに写真を撮り、スマホのアルバムに大切に保存する。

 

 

「何ニヤニヤしてんの？」

 

 

「えっニヤニヤしてた？」

 

 

「自覚ないのかよ」

 

 

甲斐と写っている写真を見ていると、どこにいても勝手に頬が緩んでしまい困る。

 

 

「ねぇ、このとき撮った紅葉綺麗だったよね」

 

 

「圧巻だったよな。来年は今年行けなかった所に見に行こうか」

 

 

「うん！」

 

 

甲斐と付き合い始めてから三ヶ月が経過し、既に季節は冬を迎えていた。

日曜日の昼間から、リビングのソファーで寄り添い録画していた映画を一緒に見る。

 

 

窓の外に視線を移すと、雪がちらほらと降り始めていた。

 

 

「あと一ヶ月で今年が終わるなんて早いよな」

 

 

「うん……そうだね」

 

 

この一年は、本当にいろいろなことがあった年だった。

大人になってから、こんなに悩んだり泣いたり喜んだり、感情の起伏が激しかった一年はなかったと思う。

「あー……もう……何やってんだ、私……」

 

 

確かに涙は消え去っていたはずだったのに、どうしてあの場面で泣いてしまったのだろう。

 

 

あの人に渡したくない。

甲斐は私の目を見て、ハッキリとそう言った。

あのとき、キスを受け入れようとする前に、私は自分の気持ちを伝えるべきだったんだ。

 

 

涙を流している場合じゃなかったのに。

 

 

「青柳も……部屋を出てから言ってよ……」

 

 

真白さんから連絡がきている。

ただそれだけのことで、こんなにも不安になり、冷凍卵子 こんなにも胸が苦しくなってしまう。

 

 

私は布団の中に潜り込み、深い溜め息をついた。

 

 

その日は結局、気持ちを伝えられなかった後悔に押し潰され、少しも眠れなかった。

 

 

ただ、私を見つめる甲斐の不安げな瞳だけが、ずっと胸の中に残っていた。一泊の温泉旅行を終え、私は甲斐が運転する車で実家まで送ってもらった。

でも、昨夜の話の続きをすることはなかった。

二人きりではなかったからだ。

 

 

「まだ少し熱あるんだから、今日はゆっくりしてろよ」

 

 

「うん、わかった。甲斐も蘭も、いろいろ心配かけてごめんね」

 

 

「まさか風邪でもないのに熱出すとは思わなかったけどねー。疲れが溜まってたんじゃない？本当にゆっくり休んだ方がいいよ」

 

 

甲斐と蘭は、だいぶ遅くまで飲んでいたみたいだけれど、全く二日酔いはしていないのか元気な様子だ。

 

 

「じゃあ甲斐、次は私の家まで送って」

 

 

「桜崎の家遠いから面倒なんだけどな」

 

 

「文句言わずに送って。依織、じゃあねー！」

 

 

私は手を振りながら、立ち去る甲斐の車を見送った。

 

 

昨夜の話の続きは出来なかったけれど、今この場に蘭がいてくれて良かったと思った。

今朝、甲斐の態度が少し私を避けるようなものに変わっていることに気付いてしまったのだ。

 

 

気のせいだと言われれば、そうなのかもしれない。

でも、気のせいだとはどうしても思えなかった。

 

 

「ただいま」

 

 

「お帰り、依織。温泉は楽しかった？」

 

 

実家に帰宅した私を迎えてくれたのは、母だった。「はい、これお土産。皆で食べて」

 

 

「ありがと。こういう定番の温泉まんじゅうが一番嬉しかったりするのよね。今お茶入れるから、食べて行けば？」

 

 

「うん」

 

 

実家に預けられていたもずくは、ゲージの中で私の姿を見つけ嬉しそうに尻尾を振っている。

 

 

私はもずくを抱きかかえ、ダイニングの椅子に座った。

そこからキッチンに立つ母の背中を見つめながら、子供の頃の記憶を思い出していた。

 

 

私が子供の頃、母は仕事を掛け持ちしていたためほとんど家にいることがなかった。

キッチンに立つのは、私の役目だった。

そのせいか、たまの休みに母がキッチンに立つ姿を見ることが私は密かに好きだった。

 

 

母が家にいることが、何より嬉しかったのだ。

 

 

「で、旅行はどうだったの？甲斐くんとか蘭ちゃんたちと一緒に行ったんでしょ？」

 

 

「楽しかったよ。温泉もやっぱり凄く気持ち良かったし。でも、昨日の夜急に熱出しちゃって……結局温泉は一回しか入れなかった」

 

 

「あら、じゃあきっと今、何かに凄く悩んでるのね」

 

 

「え？」

 

 

母はお茶を私に差し出し、私の目の前の椅子に座った。

 

 

「依織は昔から、何か悩み事があるとすぐ熱出してたのよ。すぐお腹もこわすしね」

 

 

子供の頃から何も変わっていないことに恥ずかしさを感じながらも、急に熱を出してしまった原因が自身の悩み事に直結しているのだと知り納得した。「何にそんなに悩んでるの？あ、もしかして恋の悩み？」

 

 

母は気持ちが若いのか、平気で娘と恋の話をしようとする。

私は今まで、自分から母に恋の相談をしたことはない。

でもいつも母からしつこく問い詰められ、どんな恋をしているのかを自白させられてきた。

 

 

当然今回も、家族に恋の相談なんてするつもりはなかった。

 

 

「別に恋の悩みじゃないし……」

 

 

「わかった。依織、甲斐くんのこと好きになっちゃったんでしょ」

 

 

「な……！」

 

 

私はわかりやすく動揺してしまい、お茶をこぼしそうになった。

慌てる私の膝の上に座っているもずくが、心配そうに私を見上げる。

 

 

「どうして……」

 

 

「女の直感よ」

 

 

女の直感というものは、本当に侮れないといつも思う。

敏感ではない私でさえ、何度も自分の直感を信じてきたことがある。

 

 

「甲斐くん、いい男よね。会話も上手だし、イケメンだし、爽やかだし、優しいし。友達にしておくには勿体ないって、前から思ってたのよ」

 

 

母は甲斐のことを、以前からかなり気に入っている。

長年私が同棲していた遥希のことは、そこまでベタ褒めするようなことはなかった。

 

 

「で、甲斐くんの気持ちは？どうなの？」「甲斐は……」

 

 

久我さんに渡したくないと言ってくれた。

あの発言の真意が、私の望んでいるものと一致していると思いたい。

 

 

それでも私は、甲斐が私を好きだという確信が持てずにいた。

それはきっと、真白さんの存在がずっとちらついているからだ。

 

 

「……わからない。私も、甲斐のことを好きだってちゃんと自覚したのは、昨日とかだから……」

 

 

「そんな悠長なこと言ってたら、うまくいくものもいかなくなるわよ。好きなら好きって、早く言っちゃいなさい」

 

 

「……」

 

 

それが出来ないから悩んでいるのに、母はいつでも自分の気持ちに正直に生きている人だから、私が好きだと言えずにいることが焦れったくて仕方ないのだろう。

 

 

「依織。人の気持ちは変わるものなのよ。驚くぐらい、速いスピードでね」

 

 

「え……」

 

 

「後悔してからじゃ、遅いことだってあるでしょ？だから、恋はスピードが勝負の鍵を握ってるの。ウジウジしてないで、ぶつかりなさい」

 

 

母の言葉には、妙な説得力がある。

母は自分の経験から、私にアドバイスをしてくれているのだろう。

 

 

母は、父と別れたことを本当は後悔しているのだろうか。

一瞬浮かんだ想いを、母に投げかけることは出来なかった。